在网络上搜索关键词“九河下梢”，会发现天津市、北京市通州区，河北省沧州、廊坊、河间等地，甚至远在邢台宁晋县都自称为是“九河下梢”。粗略算起来，这个范围相当于今天北京市东部、天津市全部、河北省中部的广大区域。“九河下梢”究竟是什么意思呢？
明嘉靖《河间府志》中的《九河图》
其实这是两个词语，“九河”出自《尚书·夏书·禹贡》，是宣扬大禹治理黄河、疏导河道功绩的一段文字：
导河积石，至于龙门，南至于华阴，东至于厎柱，又东至于孟津，东过洛汭，至于大伾，北过降水，至于大陆，又北播为九河，同为逆河，入于海。
大禹为了治理黄河水患，采取疏导的方式，从积石山开始，疏导黄河经过龙门山、华山以北、厎柱山、孟津、洛水、大伾山、降水（今漳河）等一系列地方，汇集了很多河流，到达大陆泽，从大陆泽再向北分成九条河流后，又汇合成为一条“逆河”，最终流入渤海。
后人所做的《禹贡九州山川之图》，可见积石山、九河等
至于是哪九条河流，《尚书》中没有给出，而编修于春秋战国时期的我国第一部词典《尔雅》，在其《释水》篇，对“九河”进行了解读，认为《尚书·禹贡》中所说的“九河”是指：徒骇、太史、马颊、覆釜、胡苏、简、絜、钩盘、鬲津等九条河流。
“下梢”则有结果、结局，将来、以后，以及下段等三种解释，在本文中所说的下梢就是后者。“九河下梢”就是位于《禹贡》黄河分出来的九河下段之意。
《禹贡所载随山浚川之图》，可见大陆泽、九河等
《尔雅·释水》所说的河流是古名，那么究竟这些河流位于哪呢？
按照《禹贡》所说的河水，“至于大陆，又北播为九河”，在到达了大陆泽之后才被分为“九河”的。
大陆泽是我国河北中南部一个面积广大的湖泊，亦名巨鹿泽、广阿泽，大概范围在今天河北省邢台市任泽区、巨鹿县、隆尧县之间，《清一统志·顺德府》记载：周数十里，诸河之水，皆汇于此。明、清时期，因缺水分成大陆泽、宁晋泊两部分，在上个世纪中期湖泊消失，成为农田。
后人所做的《禹河之图》，清晰可见大陆之下为九河
“又北播为九河”，是说河水自进入大陆泽后北流分为九条岔流。“同为逆河入于海”，是说九河的河口段都受到渤海潮汐的倒灌，因此被称为“逆河”。
今天的“九河”究竟位于哪里呢？据著名历史地理学家谭其骧分析：
“九河”最北的一支是黄河的干流，相当于《水经》中的漳水，也即《汉志》中记载的自今天邯郸市曲周县南向北流至巨鹿县北的漳水；自宁晋县东南向东北流至今武邑县北的有“故章河”，就是漳水的下游；然后再东北流至今青县西南的虖池河和自此以下的虖池别河。而《汉志》中记载在今天泊头市境内勃海郡成平县的“虖池河民曰徒骇河”，在汉朝时虖池河就是《禹贡》中所说的徒骇河，亦是黄河下游“九河”中的干流，黄河改道后这一段河道为虖池河所夺，因此直到汉代仍有徒骇河这个古称。
西汉时期的地图上的大陆泽及虖池河（徒骇河）
《汉书·沟洫志》还记载着胡苏、鬲津二河，分别见于东光、鬲县（今德州东南）界中。此外太史、马颊、覆釜三河应在徒骇河南、胡苏河以北；而简、絜、钩盘三河应在胡苏河南，鬲津河北。
如果了解了“九”在我国古代的意义，就不必要纠结“九河”究竟有哪些河了
九是单数最大的数，代表着至尊、“最”，因此古代除了形容帝王是“九五之尊”之外，往往还用“九”来比喻数量众多。所以《禹贡》中的“九河”可能是泛指，指许多条从干流分出来的岔流，并不是实数。
今天的珠江口
假如古人有今天的卫星视角，会发现在大河的入海口，有诸多岔流的江河是比比皆是，并不单单只有黄河可以有“九河”。比如我国的广东省珠江入海口，南亚印度和孟加拉国的恒河入海口，都是如此。
今天的恒河口
当然，由于黄河能够入海，是圣人大禹“导河”的功绩，哪怕古人知道其他大河入海口也是岔流众多，但还是给黄河入海口的岔流赋予了“九河”的美誉，这种状况也是有可能的。
不管怎么样，黄河分出的“九河”应该是指的范围，而不是具体的个体，因此天津市、北京市通州区，以及河北的沧州、廊坊、河间等地以地处“九河下梢”来自称，还是符合历史记载的。不过邢台宁晋县却在“大陆泽”周边，而黄河在大陆泽之下才“北播九河”，宁晋县自称为“九河下梢”，则就显得有些不符合实际了。
除了位于今天天津、河北中部一带的九河，山东省还有名字一样的“九河”，并且有的河流名字使用至今。
据清代的《济南府志》记载：九河，曰徒骇，曰太史，曰马颊，曰覆釜，曰胡苏，曰简，曰絜，曰钩盘，曰鬲津。河皆湮塞，今其故道，多在济南各县。
此外，在济南府各州县的志书中，对这些河流也均有记载。而在东昌府，堂邑县、高唐州、夏津县、观城县、朝城县的地方志里也有马颊河的记载。
清朝山东省地图上有徒骇河、马颊河、鬲津河
山东济南府、东昌府距离天津一带还有一段距离，哪怕“九河”覆盖范围再广，也不会“今其故道，多在济南各县”吧，那么“九河”究竟在哪里呢？
清代《钦定古今图书集成·方舆汇编·山川典》中有这样一段话，解答了这个问题：
自九河之名见于《书经》，详于《尔雅》，而后世之论，遂纷纷不一。今直隶山东所属，各就名字之偶同者，迁就而附会之。……如平原笃马河，《汉志》第名笃马，本不与九河参预。汉以后，乃因其名与马颊相近，遂又增变其目，以为马颊。诸如此类,皆不悉九河之所以。
认为是后世牵强附会而使河流名字和《尚书》《尔雅》所载的河流之名相同而已，并且还以平原县“笃马河”后称为“马颊河”的变化来举例说明。
后人所做的《禹贡山川总会之图》，可见九河
因此，确定“九河”的范围，还应以最为久远的古籍为准，越久远越接近真实。越接近于近现代，人们出于对大禹功绩的景仰，在记载里加入的主观因素、臆想因素越多，越与实际相差越远。
